En 1857, en Georgie, Noah, un habile forgeron noir, convainc des esclaves de s'évader. Parmi eux, il y a son petit frère, Henry, Moses et sa femme Pearly Mae, Zeke, la servante Rosalee. Chaque membre du groupe est mis à contribution. A la surprise générale, le contremaître Cato a vent de leur projet et s’impose comme partie prenante de l’aventure.

Après 25 ans d'esclavage, Noah est à bout et cherche toujours à quitter la plantation. Il veut voler une arme et a besoin des lettres d'affranchissement avec le sceau de son maître. De son côté, Rosalee, qui n'est pas insensible à son charme, rêve d'une autre vie. Cato, le contremaître, veut tout savoir du plan de Noah.

Les préparatifs de l'évasion continuent et Noah cherche à mettre au point avec Sam un système qui leur permettra de fuir en passant sous le pont qui est à la sortie du domaine. Mais le plus difficile, avant de pouvoir partir, sera de voler le sceau du maître qui se trouve dans son bureau afin d'apposer l'indispensable cachet sur les lettres d'affranchissement....

Quand le matin Cato découvre Bill agonisant dans sa maison, c'est l'émoi dans la plantation. Après avoir constaté que Noah manquait à l'appel, Tom ordonne de fermer le domaine et que tous les esclaves soient surveillés de près. Mais Bill réussi à faire comprendre au maître que c'est Rosalee qui l'a agressé. Les chasseurs d'esclaves sont alors lancés à la poursuite des deux fuyards. Clyde a amené deux fugitifs chez Elizabeth et John mais l'un d'eux croit reconnaître en l'avocat, l'homme qui a vendu sa femme plusieurs années plus tôt. Se croyant arrivé chez des esclavagistes il est prêt à user d'humiliations et de violence pour savoir ce qu'elle est devenue...

La tête des sept fugitifs a été mise à prix. August et son fils redoublent d'efforts pour tenter de les retrouver. Les fuyards essaient d'attraper un train leur permettant de rejoindre le nord du pays. Pearly May, de son côté, a été punie et Tom tente de lui soutirer des informations...

Les fugitifs descendent la rivière à bord d'une barge. La traque d'August le mène en plein territoire indien. Hawkes, de son côté, monte un groupe pour attraper les fuyards de la région...

Ernestine prépare James, son jeune fils, à aller travailler dans les champs de coton. Boo, la fille de Moses, a échappé aux chasseurs d'esclaves. Elle est recueillie par Elizabeth Hawkes. Cette dernière apprend que le maître de la fillette n'est autre que Tom Macon, le frère de son mari avocat abolitionniste. Elle décide de la cacher dans sa maison.

Alors que Noah a été blessé par les chasseurs d'esclaves, Ernestine apprend que les fuyards ont atteint le Kentucky. Sa joie est de courte durée car son fils Sam a été rattrapé par un Blanc et Macon lui réserve une terrible punition. Pour trouver des médicaments et soigner Noah, Rosalee et Cato se rendent chez un médecin.

Alors que Rosalee a été capturée par les chasseurs d'esclaves, Noah et Cato ont attaqué une diligence remplie de billets de banque. Kyle, le marshal, revient chez Elizabeth et veut abuser d'elle. Celle-ci parvient à l'assommer et à l'enfermer dans la cave. Noah prend tous les risques pour libérer Rosalee, mais Pullman se méfie et la fait surveiller par son fils Ben.

Alors que Tom Macon, devenu sénateur, veut partir à Washington avec Ernestine, Rosalee et Noah peuvent enfin s'aimer. Ils ont trouvé refuge dans la maison d'Elizabeth et John Hawkes mais le couple d'abolitionnistes ne peut pas les cacher trop longtemps. John apprend à Rosalee que Sam, son frère, a été tué.