Dans une prison de l'Arkansas, un shérif s'apprête à déployer un nouveau programme radical censé accorder plus de libertés aux détenus, mais le danger n'est jamais loin...

Après l'ouverture des cellules et le retrait des gardiens, un détenu tente de créer un semblant d'ordre sur fond de conflit générationnel entre les prisonniers.

Le premier jour de l'expérience touche à sa fin et la routine s'installe. Certains détenus sont sous pression, tandis que d'autres profitent de leurs nouvelles libertés.

Un nouveau privilège génère davantage de problèmes. Un homme qui risque la perpétuité reçoit des mots d'encouragement, tandis qu'un chef autoproclamé sème la discorde.

Alors que la moitié de l'expérience est bientôt écoulée, les détenus plus âgés se mettent en retrait, et les plus jeunes repoussent les limites. Une alarme mobilise les agents.

La suite de l'expérience est mise en péril lorsque le shérif est informé d'un incident. Il tente alors d'isoler les fauteurs de troubles.

Alors que le shérif accorde un privilège, les détenus espèrent voir davantage leurs familles. De nouveaux arrivants menacent le calme qui règne dans l'unité.

Des tensions placent l'unité en état d'alerte. Alors que l'expérience touche à sa fin, les détenus doivent défendre leurs libertés. Le shérif examine chaque possibilité.