Au VIIIe siècle en Scandinavie, frustré par le manque d'ambition du chef local Haraldson, Ragnar Lothbrok, jeune et charismatique guerrier viking, décide de construire en secret un nouveau type de navire qui lui permettra de traverser la mer en direction des civilisations prospères de l'Ouest...

Ragnar entreprend un long voyage en Angleterre, contre l'avis d'Haraldson, convaincu que rien n'existe à l'Ouest. Sur place, l'équipe pille un monastère.

Après leur premier raid, Ragnar et son clan regagnent joyeusement leurs terres, parés de richesses et entourés d'esclaves. Ragnar prend à son service le frère Athelstan, rescapé du monastère. Face à un tel succès, le comte n'a pas d'autre choix que d'autoriser un second voyage vers le Nouveau Monde...

Ragnar navigue vers l'Angleterre en compagnie de Knut, un des hommes d'Haraldson. A leur arrivée, les Vikings sont accueillis par des troupes armées, qui leur proposent de les accompagner pacifiquement vers Hexam, le village avoisinant. Mais Rollo refuse et provoque un premier bain de sang sur la plage...

En réponse aux sombres prédictions d'une voyante, qui le met en garde contre Ragnar, Haraldson lance un assaut meurtrier et préventif contre la maison du jeune guerrier, pillant ses biens et tuant son bétail. Grièvement blessé durant l'attaque, Ragnar parvient à s'enfuir de justesse à bord d'un bateau...

Lorsqu'il découvre qu'Haraldson a torturé son frère, Ragnar défie le comte en lui proposant un combat singulier. Un seul des deux hommes en sortira vivant. Mais Lagertha, qui attend un enfant, s'oppose à cet affrontement, craignant que pour son mari, affaibli par sa récente blessure, l'issue ne soit fatale...

Trois navires vikings cinglent vers la villa du puissant roi Aelle, dans l'Est de l'Angleterre. Après avoir lancé l'assaut durant la nuit, les guerriers païens prennent en otage le frère du roi, Aethelwulf. Ragnar réclame une rançon en échange de la paix. Mais le roi Aelle a un tout autre plan en tête...

Comme ils le font tous les neuf ans, Ragnar et les Vikings se rendent en pèlerinage à Uppsala pour remercier les dieux de leurs faveurs et proposent à Athelstan de se joindre à eux. Après sa fausse couche, Lagertha veut savoir si elle aura d'autres enfants. Athelstan découvre combien sa foi est grande...

A la demande du roi Horik, Ragnar s'embarque avec quelques hommes pour le Götaland, la plus méridionale des trois grandes régions de Suède. Il veut régler un litige de territoire avec le chef de la région, Jarl Borg. Borg se demande si Ragnar est un nouvel allié ou une marionnette du roi...